Natal, le projet en détails

La promesse était faite depuis des mois que l’E3 serait de retour en force en 2009. Mais personne ne s’attendait à ce que Microsoft ouvre le bal avec un projet aussi révolutionnaire que Natal. Retour vers le futur du divertissement. Toute l’industrie était là quand, au bout d’une heure de conférence parfaitement agencée ou presque, Don Mattrick, vice-président de la division loisirs de Microsoft, a commencé à évoquer les vieilles et insistantes rumeurs d’un détecteur de mouvement pour 360 dans l’esprit de la Wiimote de Nintendo. «Le plus naturel des accessoires reste une barrière pour une partie du public», déclara-t-il, «Pourrions-nous nous en passer ?». Pour conclure d’un «Yes, we can!» très à la mode.


Vous êtes l'interface

Loin du simple contrôleur à agiter, Natal reconnaît votre corps entier et la façon dont vous évoluez dans l’espace, mais aussi votre visage et même votre voix. La démonstration ne tarda pas sur la scène de conférence avec un petit jeu. Plutôt que de se contenter de suivre les modes, Microsoft se propose de changer en profondeur la manière d’appréhender les loisirs numériques. Ça ressemble à de la science-fiction et pourtant c’est juste pour demain… de ballon baptisé Ricochet. L'énergique Abigail put s’en donner à cœur joie lors d’une épreuve très physique et assez révélatrice de la précision de la technologie. Chaque mouvement, aussi insignifiant soit-il, se voyait reproduit en temps réel sur son avatar à l’écran. Quand la joueuse frappait le ballon virtuel, il était renvoyé de façon parfaitement convaincante et naturelle, en fonction de l’angle et de la puissance de frappe… Et ce, aussi bien de la main que du pied, ou même de la tête. Après toute cette débauche d’énergie, il était temps de passer à une application un peu plus zen. Surtout pour Abigail.

Paint Party fit alors tout aussi bien son office auprès de l’assistance, qui commençait à envisager les phénoménales possibilités de Natal. D'un simple geste des mains, le participant pouvait ici confectionner une toile virtuelle à grands jets de peinture, comme s’il envoyait de l’eau sur un ami au bord de la mer. Un peu d’imagination, un peu de talent, et nous nous sommes retrouvés en face d’un paysage africain stylisé où se baladait un petit éléphant… Pochoir d’éléphant réalisé en live grâce à la caméra de Natal et d'une pose improbable des deux démonstrateurs pour former une ombre chinoise. Effet comique garanti. Pas besoin d’avoir fini Ninja Gaiden Black pour apprécier… et étonnant de voir une technologie si avancée offrir une telle simplicité d’utilisation.


Une jolie fable

Qui mieux que Peter Molyneux, créateur de Fable, orateur hors pair et tout nouveau directeur créatif européen de Microsoft Game Studios pour enfoncer le clou? Au programme, Milo & Kate,un «jeu» mettant en scène un gamin virtuel (Milo, ou Milly, si vous décidez que ce sera une fille) et son chien Kate (NDLR: drôle de nom pour un chien, sans doute une mauvaise expérience de Peter avec une Kate). Une session privée a été l'occasion de redécouvrir le tout en détail au lendemain de la conférence… Et franchement, quelques semaines plus tard, on en reste encore bluffés. Après soixante secondes de calibrage, pas plus, Jon Hicks, du Magazine Officiel Xbox 360 anglais, s’est avancé devant la caméra. Milo l’a instantanément reconnu - «Salut Jon» - et l’a complimenté sur la couleur de son T-shirt. «Raconte-lui une blague», l’encouragea Peter Molyneux. Ce dont il s’acquitta pour récolter un gloussement un peu forcé de Milo (NDLR l’humour anglais n’est pas à la portée de tout le monde, il faut croire).

Quelques instants plus tard, Jon était déjà plongé dans l’univers qui lui était proposé, attrapant virtuellement, comme tout le monde avant lui, les lunettes qui lui étaient envoyées à travers l’écran par le gamin afin qu’il vienne jouer avec lui à attraper des poissons dans l’étang voisin. Milo détecte le ton de la voix plutôt que des mots, ce qui semble fonctionner indifféremment au travers de plusieurs langues. Il ne faut donc pas s’attendre à ce que ce programme opère de la même façon avec de l’allemand, du japonais ou du chinois, mais il pourrait très bien fonctionner de la même manière sur les langues latines, par exemple. Associé à une base de donnée conséquente de mots et d’expressions du pays choisi, il y a matière à rendre la personnalité de Milo tout à fait crédible et surtout pleine de répondant. Peter insiste sur le fait que Milo & Kate sera véritablement un jeu, d’un genre nouveau certes, mais un jeu quand même, avec son lot d’échecs probables et de récompenses. Vos interactions avec Milo vous donneront accès à de «l’argent de poche» pour lui acheter diverses choses. Reste à imaginer ce que pourrait donner un tel outil utilisé dans Fable III…


Au pixel près

Comment cette sorcellerie fonctionne-t-elle au final ? Eh bien, au lieu d’un unique micro et d’une seule caméra, Natal embarque plusieurs technologies complémentaires pour se faire la meilleure idée possible de la position de votre corps dans l’espace de votre salon. L’engin se place au-dessus ou au-dessous de votre écran. Il possède une caméra standard et une caméra noir et blanc à capteur infrarouge qui lui permet de repérer la profondeur. En interprétant les données de ces deux sources, le cerveau de l’opération – un processeur associé à un logiciel dédié – comprend où se trouvent exactement la tête, les mains, les jambes et le torse de l’utilisateur. Natal semble assez précis pour détecter les mouvements de chacun de vos doigts indépendamment. Mais il peut aussi capter plusieurs joueurs dans une même pièce. Microsoft serait en train de calibrer l’appareil pour quatre participants, histoire de rester en corrélation avec les quatre contrôleurs classiques actuels.

Associés à ce système visuel, le dispositif de reconnaissance vocale et ses multiples micros sont assez performants pour savoir quel joueur est en train de parler. Natal fournit aux développeurs les informations brutes. Dès lors, à eux de les utiliser comme ils le veulent. Des jeux de combat où l’on peut esquiver et frapper avec l’ensemble du corps, des jeux de course avec volant virtuel, ou encore des quiz sans buzzers à sortir de la boîte à chaque fois… Quelques idées toutes basiques auxquelles n’importe qui pourrait penser. Nul doute que les développeurs en auront de bien plus originales en tête. Et pas uniquement pour le jeu, bien entendu. Quelques exemples avec cet essayage de vêtements virtuels, pour se faire une petite idée du résultat avant achat… Sans compter une nouvelle façon d’utiliser l’interface Xbox grâce à la parole ou un geste de la main. Les possibilités semblent illimitées et de nombreux développeurs interrogés paraissent déjà fort motivés à tenter l’expérience.

Du côté des quelques chanceux à avoir pu l'essayer, l’unanimité est déjà faite. Que les plus intégristes se rassurent : Natal ne remplacera jamais les manettes telles qu’on les conçoit aujourd’hui. Certains types de jeux ne resteront jouables qu'avec elles, ou demeureront du moins tout aussi intéressants qu’avec Natal. Le projet est néanmoins la promesse incroyable de voir arriver de nouvelles façons de jouer, de nouveaux genres à créer, et même des applications autres que le jeu vidéo. Il préfigure l’avenir, tout simplement !